塔里木河是我国最大的内流河，流域面积102万平方千米，比黄河的流域面积还大，一般认为其全长2179千米，另外还有2327米之说，若以最长支流和田河为源，其全长为2376千米，是中国最长的内陆河，也是世界第五大内陆河。
塔里木河干流主要位于塔里木盆地的北部边缘，我们都知道塔里木盆地中的地形地貌主要是塔克拉玛干沙漠，塔里木盆地的面积超过46万平方公里，而他们克拉玛干沙漠的面积超过了33万平方公里，在这片广袤无垠的大沙漠中，塔里木河是流经这里的主要河流，它滋润了那里的大片绿洲，塔里木河在沙漠中一路奔腾，沿河两岸的胡杨簇郁郁葱葱，沙柳随风摇摆，形成了一条条绿色走廊，旖旎风光令人陶醉。看着塔里木河河道以及两岸的景象，很难想象这里其实是我国最为干旱的地区之一。
我国西北地区的干旱程度是生活在江南一带的人们所无法想象的。面积占了半个中国的西北地区的年降水量不足200毫米，塔里木盆地一带则不足50毫米，这不过是南方地区一场中到大雨的降水量而已，南方地区的平均年降雨量是塔里木盆地一带降雨量的至少20倍。
因为降水稀少，而水源引用又较多，从上世纪70年代开始，塔里木河河道曾大段断流，时间长达近30年，下游河段断流长度达近400公里。
塔里木河为什么会断流呢？气候干旱却并非主因，因为那里的气候本就干旱，更多原因是无序开发造成的。”有人形容塔里木河水资源的开发利用是“上游有水猛开荒，中游两岸乱开荒，下游年年闹饥荒”，光在河道干流的大小引水口就有上百个，各地工农业生产方面抢水、漫灌的浪费现象十分严重，使得塔里木河流域一年比一年干旱。
到了2001年，《塔里木河流域近期综合治理规划报告》出台，决定将塔里木河的水资源的统一管理、调度和优化配置，“打通河库湖渠，输水实现上下游、干支流互济，塔里木河水资源空间分布更加均衡，流域综合治理能力全面提升”，将各地挤占的生态用水还给河道，一些水库向塔里木河主河道的应急输水转向永久性输水，终于使得塔里木河不再断流。
2017年时，塔里木河大西海子断面下泄水量达到历史最高，累计输送生态水12.14亿立方米。2019年8月16日，新一轮塔里木河下游生态输水启动，向塔里木河下游第二十次生态输水，而水利基础设施支撑也在不断加力。
从2000年开始到如今的20年来，塔里木河平均每年下泄生态水4.05亿立方米，已有77多亿立方米汩汩清水注入下游，也使得塔里木河已经有20年没有断流了，塔里木河尾闾台特玛湖也形成了500平方公里左右的湖面和湿地，下游植被恢复和改善面积2285平方公里。塔里木河水资源状况以及流域中生态环境维护，也正变得越来越好。